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春节刚过，正是乍暖还寒时节，成都城北的兴隆寺一大早即有一匹健马驰至，马上乘坐的乃新近被拜为十军司马的秦韬玉。
秦韬玉，字中明，京兆人，出身较为贫寒，其父因战功被擢拔为神策军左军军将之时，他前往禁军军营看望，刚巧被当时为神策军军容使的田令孜撞见。田令孜当时正在网络人才，他听说秦韬玉满腹才华，但却屡举不第，便趁机将他收在了门下。因此，秦韬玉与沈云翔、林绚、郑屺、刘业、唐徇、吴商叟、郭薰、罗虬、许棠等便成了名噪京城的“芳林十哲”。芳林是宫城城门名，其意是说外人可由芳林门进入内侍省，结交宦官中贵。自此之后，秦韬玉平步青云，仕途一下子就极为通畅了，先是被授为神策军判官，僖宗逃至成都后，又被御赐为进士及第，接着又被拜为工部侍郎，主判度支，不久前，他又被拜为十军司马。此时，他尚不满三十岁，却身兼财政、军政要职，真正是春风得意，前途无量，因而，朝野上下无不艳羡不已。当然，这些自然都得益于田令孜了。
秦韬玉投入田令孜门下后，许多文友心中皆对其大为不齿，很少再与他往来，只有罗隐、韦庄了解他的苦衷，仍与他交往甚密。去年秋天，秦韬玉特地遣人北赴洛阳，寻找二人，并请他们来成都参加今年的春闱。不久前，他接到回报，罗、韦二人将来成都赴考，并约好了在兴隆寺会面，韦庄还在回书中特意送给他一首《菩萨蛮》：
洛阳城里春光好，洛阳才子他乡老。
柳暗魏王堤，此时心转迷。
桃花春水渌，水上鸳鸯浴。
凝恨对残晖，忆君君不知。
今日，正是三人约好会面的日子，故而，秦韬玉一大早就赶了来，但还是来晚了，罗隐、韦庄已早到四、五天了。三人一见面，韦庄就抱怨开了：“毕竟是官大人贵，堂堂的十军司马哪会将我等平头百姓放在眼里呢？我等在此苦苦久等，好在还是把你这大人物等来了！”
秦韬玉也不赔罪，指着韦庄就对罗隐笑道：“端己今年二十五了吧，怎么长得越发像个美人了！老罗，你看那两个酒窝，活脱脱就是一个美人胚子！”
罗隐笑道：“中明啊，你今天来了，这小韦子才有了点生气，昨天一整天都没个笑脸，只是在纸上乱画！”说着，就把秦韬玉拉到桌子旁。
桌上乱七八糟地都是写满了字的乱纸，秦韬玉顺手拿起一张，念道：
昨夜夜半，枕上分明梦见。
语多时，依旧桃花面，频低柳叶眉。
半羞还半喜，欲去又依依。
觉来知是梦，不胜悲。
秦韬玉称道：“真正是绝妙好词！老罗，您虽然诗名满天下，但要说到填词，我看您并不一定比得上小韦子！”
“这还用你说！要命的是，这两天小韦子的魂都快没了。”
“哦，这可怪了！是什么鬼怪，能让小韦子如此，莫不是碰到狐狸精了吧！”
罗隐笑道：“也差不多。”
“怎么回事？”秦韬玉大奇。
罗隐道：“大前天，寺里来了位上香的秀才，领了两个姑娘。秀才上香时，两个姑娘在外玩耍打闹，正被小韦子撞见。两个姑娘年龄差不太多，也就是十五六岁，但却长得连我这丑老头子都心动不已。小韦子一直在那里发呆，直到人家父女三人离开。”
秦韬玉问道：“你就没去向老方丈打问一下？”
“我去问了，可老方丈也知道的不多，只知道秀才姓徐，好象家在邛州，是外出访友回乡路过这里的。”
秦韬玉道：“这就好办了，回成都后我遣人去邛州打问，务必要了了小韦子这个心愿！”
韦庄一听，登时就来了精神，连声称谢。罗隐叹道：“人长得俊美，麻烦就是多，你看我这丑老头子，多省心！”
秦、韦相视一笑，瞪眼看着罗隐，二人不禁都想起了一段长安尽人皆知的趣事：当年，罗隐初到长安不久，其诗作就竞相传诵。宰相郑畋有一女儿，自小就有文才，尤其喜爱罗隐的诗作，整日里朗诵品读，一直向往一见。后来，罗隐前往宰相府拜谒郑畋，她便躲在帘后偷窥，不曾想罗隐竟是鸡皮扁鼻、眼小嘴阔，可说是奇丑无比，不禁大失所望，自此之后，就再也不读罗隐的诗了。
三人当晚歇息一宿，次日离寺前往成都。刚一下山，就见山脚下有一茅屋，一村女正在门口刺绣，秦韬玉心有所感，遂吟道：
蓬门未识绮罗香，拟托良媒益自伤。
谁爱风流高格调？共怜时世俭梳妆。
敢将十指夸针巧，不把双眉斗画长。
苦恨年年压金线，为他人作嫁衣裳。
罗隐道：“此诗将中明心中苦楚表露无遗，只这‘为他人作嫁衣裳’，就可为千古佳句了。”
将近成都时，三人又遇到了不少前来应考的名士，有李珽、王希羽、杜荀鹤、郑谷、吴融、崔涂、韩渥、黄滔、刘赞等人。三人进城不久，远远望见一卦摊前有二人正在问卜，其中一人，他们都认得，此人就是早已诗名满长安的张曙。许多人都认为，今科状元，非张曙莫属！甚至于有人已经开始称呼他“将来状元”了；另一人，三人倒也认识，姓崔，名昭纬，才具平平。
三人觉得有趣，便驻足远观。奇怪的是，卜者并不去看张曙，只是两眼紧盯着崔昭纬，举手施礼道：“恭喜崔公万全高第！”
张曙面有愠色，嘴里“哼”了一声。卜者见状，转头对张曙道：“张君莫怒，张君也会及第的，不过要待七年之后，待崔公为宰辅之时，方才过堂。”
张曙闻听此言，更是愤愤不已，转身就离去了。崔昭纬交付卦费后，匆忙追去。
秦韬玉道：“此卜者人称罗尊者，刚从长安南来，有传言说，此人甚为王相公礼遇，你二人不妨也去问问！”
韦庄道：“以崔昭纬之才，他竟然说能够夺魁，可见此人徒有虚名，不卜也罢。”秦韬玉也不勉强，将二人安排在一个僻静所在住下，好让他们潜心复习应考。秦韬玉本想在田令仔跟前推荐二人，但他知道，若是一提二人，田令仔必会召见。他太了解罗、韦二人了，他们不但不会拜访田令仔，而且肯定会跟他断义绝交，他可不想失去这两个知己，最后还是作罢了。
不久，春闱开科。再不久，金榜张布，本科共取进士三十名：崔昭纬为状元，李珽、刘赞榜上有名，但是，罗隐、韦庄、张曙、韩渥、杜荀鹤、郑谷、黄滔、崔涂等名士却全都落榜了。
崔昭纬大为得意，特意邀请张曙等落第举子饮宴。张曙心中苦闷，本不欲前往，但想起罗尊者此前的卜算，才知他出言必中，隐隐觉得自己将来的前程似乎还要仰仗崔昭纬，便应邀赴宴了。崔昭纬既已得志，对张曙当时就像换了个人似的，再也没有过去那唯唯诺诺、一脸忠厚的神态了，而是趾高气扬，高声呼喝，甚至还即席作了一首诗戏弄张曙，诗云：
千里江山陪骥尾，五更风水失龙鳞。
昨夜浣花溪上雨，绿杨芳草为何人？
张曙心中恼怒，但又不好发作，心中便想弄明白“这崔昭纬才具平平，是如何中得状元的？”于是，便在罗隐等人告辞后，他一人留了下来，以恭贺为名，拼命地劝崔昭纬饮酒。崔昭纬酒量很浅，张曙很快就从崔昭纬的口中套得了实情：崔昭纬从河朔清河老家来成都的时候，带了不少银两，他用这些银两先是买通了田令孜身边的一个小黄门，这个小黄门就将他引荐给了田令孜。当时的许多名士大多以清高自许，从不与宦官往来，田令孜见崔昭纬主动投靠自己，心中大为高兴，便让他带了自己的名帖去见本科主考礼部侍郎夏侯潭，夏侯潭不敢得罪田令孜，这才将崔昭纬点了头名状元。
张曙得悉这一内情后，心中大悟，也没对他人言及，就悄悄地回乡去了，打算等待七年之后，再来应试。
罗隐已有十几次不第，虽说习惯了，但终是年龄渐老，心内自是失望之极。秦韬玉带了许多美酒，前来安慰罗、韦二人。罗隐强作欢颜，边吟边歌：
得即高歌失即休，多愁多恨亦悠悠。
今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁。
韦庄却只是关心徐家二女，不住地问秦韬玉打问得怎么样了。秦韬玉被逼不过，只得说道：“临邛确实有位姓徐的秀才，叫徐耕，他有两个女儿，大的叫顺儿，小的叫懿儿。只是，现已举家搬走，不知所往了。”韦庄闻言，心中比此次名落孙山还失望，只是低头饮酒。
秦韬玉为安慰二人，劝道：“老罗、小韦，咱们何不去问问那位卜者呢？”