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对于京师百姓来说，大明天启六年注定是极不平凡的一年。在这一年里，全城百姓先是惨遭天降陨石之灾，又经历了先帝驾崩、新君登基，以及阉党拥兵锁城，皇帝密诏秦兵一举平叛。
但这还仅仅是个开始。很快老百姓们就发现，新皇帝崇祯即位之后，自己身边的新鲜事一件连着一件，有的让他们欢呼雀跃，有的却让他们感到莫名其妙。
比如扩建外城、兴办医院、奖励灭鼠，让老百姓得到了实实在在的好处，自是人人拥护。但街上也多了不少太医院雇来检查卫生的人，便溺之物、生活垃圾等，必须倒入指定地点，否则便要处罚。尤其是发现随地吐痰、大小便者，不但要清扫干净，还要罚一百个铜板！
这一百个铜板可不是个小数目，差不多够全家老小几天吃喝了。过去谁有了痰都是随地乱吐，可是新规定一颁布，一天之内就被抓了好几百人，交不起铜板的就罚去挑大粪、掏暗沟。一时间让老百姓很不习惯，那些被抓的更是怨声载道，说些“管天管地，管不了拉屎放屁，这太医院管得也太宽了”之类的话。
但是对百姓的生活影响最大的，则要数皇帝开恩科取士，导致全国各地几十万读书人蜂拥而至了。
其实按照过去的规矩，科举制度分为院试、乡试、会试三级，通过乡试者，才有资格参加在京师举行的会试。乡试是三年一次，会试在来年春天举行，故又称“春闱”。因为正好赶上京师疏通暗沟的日子，所以老百姓才有“臭沟开，举子来”的说法，也暗含着讽刺科举制度常常营私舞弊，和暗沟一样臭不可闻。
往年的春闱三年一次，每次不过三四千举人应考，对京师百姓的影响还不大。可今年却不同，因为新君登基，皇帝特开恩科取仕。恩科并不稀奇，奇的是这次会试不限考生资格，只要有心出仕，人人皆可应考！
圣旨一下，天下学子尽皆沸腾。在这个时代，通过科举做官，几乎是所有人最大的梦想！而且实现这个梦想，说难也难，说不难也不难！
说不难，是因为除了“乐户”、“蛋民”等贱籍之外，只要是男子，谁都可以参加科举考试。即使你家境贫寒，只要能通过会试，便可进入官场，出人头地，光耀门庭；即使只通过了乡试，也有了举人的身份，从此晋身为“士绅”阶层。
按照千百年来的惯例，官绅是无须纳粮的，一定数量的家人还可免除徭役。在这个官民有如天渊之别、百姓生计还依赖于土地的时代，当然谁都想通过科举来改变自己的命运，所以才有“万般皆下品，惟有读书高”之说。
说难，则是科举的录取率实在太低。天下读书人何止百万，但大多数人天天读书、年年考试，却连第一级考试“院试”都通不过。有的人考得须发皆白，到老也无法取得“生员”资格，便被人讽为“老童生”，那可是对读书人最大的侮辱了。
但院试还不是最难的，第二级的举人资格考试，也就是“乡试”，才是录取率最低的，每次通过率连百分之五也不到。在这种严格的层级考试制度筛选下，能通过会试成为进士的幸运儿，每三年也不过数百人而已。
因此可想而知，当众多连试不第的学子，得知今年恩科可以不限资格，直接去京师参与会试时，他们的心情是何等激动！除了感觉实在没戏，以及穷得连赶考的路费都出不起的人之外，但凡觉得自己有点希望的，都想方设法前来京师应考。结果离开考的日子还有半个月，就有三十多万“举子”涌入京师。
京师的人口不过一百多万，如今一下子涌进三十多万人，压力可想而知。京师的数百家客栈在一个月以前就爆满了，后来的人连住的地方都找不到。负责科举的礼部根本就没有接待这么多考生的经验，简直是束手无策。
幸亏皇帝亲自过问，降旨令京师所有寺庙对举子开放。但这也容纳不了多少人，这时又出现一个来路颇为神秘的“黄海商帮”，出资租下大量民房，然后转租给举子，一下子解决了十万多人的住宿问题。
剩下的近十万人，实在是没有地方住了，皇帝便下令在新圈起的外城空地上，搭起大量的芦棚，供举子免费住宿。此时这些读书人也顾不得保持儒雅斯文的形象了，即使是这种极其简陋的“宿舍”，仍是趋之若鹜，否则就只能露宿街头了。
京师百姓对大量举子的到来，可谓是喜忧参半。喜的是，举子既然来了，自然要吃住花销。因此无论是做什么生意，主顾都一下子多了好几倍，老百姓这一个月赚的钱，都快赶上往年全年的收入了。
忧的是，因为京师人口突然激增，也给百姓的生活造成了很大不便。最突出的就是米价暴涨，从四两一石直接翻番至八两一石。老百姓挣的那点钱，基本上算是全进去了。
除此之外，大批举子招摇过市，也使得京师到处都是接踵摩肩，影响百姓的出行。很多举子心里很清楚，自己大概这辈子也只有这一次机会来京师了，因此整日到处游玩，太医院新建的公厕，有一多半时间倒是被他们占据了。
白天犹可，到了晚间，举子们更喜天南海北聚在一起把酒会文，喧闹得把房顶都要掀开了。即使不喝酒的，也是背书直到深夜。很多举子都是住在租来的民居中，周围还住着老百姓，人家平时习惯了早睡早起，如今却是不堪其扰，甚至还发生了多起因此纠纷而至打群架的案件。
满朝官员对此也是怨气极大，深怪皇帝不该异想天开，让这么多读书人都来应考。尤其是礼部的官员，更是撺掇着礼部尚书来宗道向皇帝上奏疏，言数十万人无法同时开考，恳请皇帝遣散举子，另行安排。
朱由检却颇有些蛮不讲理地批道：“如今只是来了些举子，若连这都应付不了，鞑子来了怎么办？所请不允！不过奏疏言有些举子滋生事端，朕看他们是有劲没处使了。三月二十六日，朕要视察扩建工程，让他们也去看看吧！”
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