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四月，艳阳天，满载排水量11000吨，悬挂法国三色旗的“红衣主教黎塞留”号大型客轮，穿越了太平洋，来到巴拿马运河，岸边飘扬着巨大的星条旗，这里是美国的后院。
皮埃尔·高更从小爱逛卢浮宫，常在东方艺术馆和古埃及馆发呆一整天。长大后，他继承遗产，漂洋过海来到上海，成为一名古董商。他与许多文物贩子交朋友，用几十块银元收购战国的古剑或南北朝的佛像，再以十倍价格倒手贩卖到巴黎、伦敦或柏林。
他在中国关系最密切的同胞，就是大汉学家伯希和。他资助过伯希和的考古事业，条件是获得从敦煌洞窟里揭取的壁画。
一个月前，皮埃尔·高更从上海赶到北京，与老朋友伯希和见面。在东交民巷的法国公使馆，他见到一尊刚被修复的镇墓兽——四翼天使。
秦北洋东渡日本后，伯希和再次挖掘了房山唐朝大墓，将四翼天使镇墓兽秘密运到法国公使馆。依靠伯希和拍摄的照片与考古记录，法国机械师修复了四翼天使。但这是文物盗窃行为，法国不能以官方名义运送，必须假借皮埃尔·高更的名义，在天津以普通货物报关掩人耳目。航行路线舍近求远，不走苏伊士运河与地中海，而选择横跨太平洋与巴拿马运河，穿越大半个地球回法国，反正欧洲大战已胜利告终，军方并不急于让镇墓兽上战场。
皮埃尔·高更雇佣了三个法国殖民地的武装护卫，日夜看守货舱里的四翼天使。
经过神户港，他发现阿尔及利亚看守遭到袭击，幸好镇墓兽完好无损，不知是否被人打开过箱子没有？
这是个糟糕透顶的消息——这艘船上还有觊觎着四翼天使的盗贼。高更命令三名看守寸步不离守护宝物，自己每隔数小时下去检查一遍。
这一晚，“红衣主教黎塞留”在加勒比海航行，宴会厅灯火通明，举办庆祝大战胜利的舞会。
皮埃尔·高更换上礼服，举起香槟与贵妇人们相谈甚欢，每个人都知道他是保罗·高更的侄子，误以为他也是个放荡不羁的艺术家。很久没有过这样的欢乐时光了，过去四年里所有法国人都在忍受战争，没有一个家庭不奉献过鲜血与生命。与其说人们在舞会上狂欢，不如说在补偿地狱般的四年光阴。
舞会绝大多是欧美人，少数几张亚洲面孔，差不多都是日本人。秦北洋躲在宴会厅角落，非但没有侍者来倒酒，反而有人把他当作船员。他穿着白衬衫与背带裤，特意把头发梳理得有型，捉走身上跳蚤，把九色留在外面。看到舞会上暴露抹胸的法国女郎，毕竟血气方刚的年纪，免不了眼红心跳。
有个消瘦的西洋青年开始咳嗽，面色苍白，脸上泛出青斑，突然倒地。四周一片尖叫，医生过来检查，竟已没了生命体征，宣告死亡。船长却下令抬走死尸，歌照唱，舞照跳，绝不能让这艘船冷清地开过加勒比海。
这是最近死亡的第十三个人！
下层舱室已连续多人死亡，更多人患上重感冒。死者们大多年轻力壮，医生束手无策，只能分发供不应求的廉价药品。至于更贵的药物如阿司匹林，则为上层舱室的有钱人专享，穷人根本没有购买资格。
舞会上又有两个女人晕倒。不断有人咳嗽，掩面流涕地离开。船长面色严峻，眼看一场盛大的狂欢，变成葬礼般的落寞。
“西班牙大流感！”
钱科为秦北洋慢慢解释，这种病跟西班牙没关系，但在西班牙感染了八百万人，甚至国王都被传上，才简称为西班牙型流行性感冒。有一种说法，是法国战场上的中国劳工带来了病毒。但没任何证据，欧洲人对中国人存有不讲卫生的偏见。唯一确凿的病毒源头，却是美国。去年春天，堪萨斯州率先爆发流感。一开始头疼脑热，肌肉酸痛、缺乏食欲而已，然后就要了你的命。短短一年内，美国人的平均寿命缩短了十二岁。
“世界大战突然结束，恐怕也跟西班牙流感有关，年轻人都病死了，没人能上战场打仗了。”
突然，秦北洋剧烈咳嗽起来……
钱科下意识后退两步，仿佛空气里藏着杀人的刀子。在这艘船上，唯二对病毒免疫的，只有镇墓兽九色与四翼天使。
此时此刻，皮埃尔·高更也想溜回舱室，船长从背后叫住他：“高更先生！能跟你说几句话吗？您在货舱托运了一件大木箱子，并有三名武装护卫，昼夜不停看守，请问是什么？”
“嗯……船长先生，我有权沉默吗？”
“对不起，你没有沉默的权利。在这艘船上，我的话就相当于法律。有人说，目前船上发生的流行疾病，跟您托运的货物有关。”
高更知道这回躲不过去了，船长有权利开箱检查。
“好吧，您知道，我是上海法租界的古董商。我所承运的货物，自然是一件来自中国的古董。”
“什么古董？”
“这很重要吗？船长先生，我只是为政府服务的承运人。这间古董真正的主人，其实是法国政府，需要我向您出示外交部和陆军部的信函吗？”
“有人说，古董里会带有某种古老病毒或细菌，就像拔出撒旦的瓶塞，传染黑死病一般的大瘟疫。”船长打开窗户吹着海风，让宴会厅的空气变得流通，“众所周知，中世纪欧洲的黑死病，就是来自黑海帆船上的老鼠。”
“您怀疑货舱里的中国古董给整艘船带来了疾病和灾祸？”正巧轮船航行过古巴海域，高更点起一支哈瓦那雪茄，“太荒谬了！请问是什么人告诉您的？”
“一位年轻的中国绅士，他说中国古墓中埋藏许多秘密。有某一种古老而神秘的文物，绝不能随意出土，更不能通过轮船运输。这种文物是用来保护墓主人的，对于活着的人具有强大的杀伤力。”
“船长，您是在跟我说古埃及法老的诅咒吗？”
皮埃尔·高更对埃及图坦卡蒙法老木乃伊的诅咒传说有所耳闻，但他嗤之以鼻，认为纯属无稽之谈。
“明天一早，我们就会进入北大西洋。七年前，永不沉没的泰坦尼克号邮轮，在四月的春光里，沉没于北洋大西洋的冰海。”船长的嘴唇发紫，“我的妻子，就死于那次海难。”
“我很遗憾，船长先生，从此您就变得如此迷信了吗？”
“据说在泰坦尼克号上，除了上千名乘客，还有一具古埃及的木乃伊。”
“您认为泰坦尼克号是因为木乃伊而沉没的，我们的‘红衣主教黎塞留’号就要因为中国的镇墓兽而沉没？”
“镇墓兽？”
皮埃尔·高更意识到自己说漏嘴了，耸耸肩膀说：“哦……这是一种很复杂的古董……我无法在三言两语内解释清晰。”
“我原本以为，这次的流行性感冒，只在下层舱室中传播，只要做好隔离，就不会影响到头等与一等船舱的旅客。可这场胜利舞会让我发现，这艘船上没有一个地方能幸免，我们尊贵的客人竟然也病死了，那么病毒是从哪里开始传播的呢？今早，医生向我报告，货舱里又出现一个病例，就是负责看守你的古董的越南人。”
“哦，亚洲人身体孱弱，在海上旅行生病很正常。但他们的抵抗力与耐力很强，请放心他不会有事的！”
船长摘掉皮埃尔·高更的雪茄烟说：“高更先生，我要警告你：如果，这场流行性感冒继续扩散蔓延，为了拯救全体乘客与船员的生命，我将把你的货物——对，它叫镇墓兽，投入大西洋！”