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瞻拜了孝陵，何心隐、张居正和初幼嘉三人回到码头，何心隐修书一封给魏国公徐弘君等勋臣贵戚，言辞恳切地感谢了他们的厚情重谊，但以自己少年新进，不敢僭越礼法违背朝廷规制为由，将他们派给自己的护卫打了回去。官船载着三位在红尘俗世中颠沛流离的年轻士子，溯长江而上，过镇江，从瓜州渡口进入大运河，取道扬州、高邮、淮阴，向着北方逆流而上。
由于诚意伯刘计成兼任着操江总督，负有巡视江防之责，掌握着不下十万的水军，何心隐一直担心他暗中派人拦江搜查，心里一直捏着一把汗，直到官船安然过了扬州，三人总算是松了一口气。
可是，一年一度的梅雨季节来了，从扬州起航后，日日阴雨绵绵，沙沙的雨点日夜不停地敲打在船篷上，出单调乏味的声音。由于漫天都弥漫着水气，天空也变得惨淡无光，从船舱中远远看去，两岸平坦的原野也是灰蒙蒙、白茫茫的一片。偶尔闪过一个村落、几丛杂树的影子，也是那样的冷落、荒凉。
与这种令人讨厌、令人难受的天气一同而来的，是一个迫在眉睫的问题：该往何处去！
荆州无论如何也是不能回了。何心隐为了打消他们这个念头，不得不将之前一直刻意隐瞒的一件事告诉了他们：
兵乱之夜后，南都一些已接受了“立君以贤”主张的国子监生员以为顾?被抓，联名上书南京通政使司，要求放人。这个请求当然被即刻驳回。之后，有几十个监生在顾?学生的鼓动下，跑到洪武门内各部院衙门中唯一保存完好的兵部衙门，向因南京故宫被焚，一直驻驾于此的监国益王朱厚烨跪哭请愿。声音传到衙中，益王不胜其烦，责令南京守备、魏国公徐弘君和南直隶锦衣卫指挥使、信国公汤正中“将那帮腐儒赶走了事”。两人一声令下，数千名军卒和锦衣卫缇骑校尉直扑正在高呼“还我顾公！”的监生，一时间棍棒与皮鞭齐飞，惨叫与哀嚎共响，那几十名监生和上百名看热闹的百姓无一幸免，当场就被打死了二、三十人，余者皆伤，如今那些伤者还被关押在刑部大牢之中，日夜拷打不休。
张居正和初幼嘉两人闻之肝胆欲裂，既羞愧于自己的怯懦，躲在何心隐的家里不敢露面，未能与那些监生一同为家国效死，为恩师请命；更气愤监国益王与那些勋臣贵戚竟如此骄纵强横，凌辱士人――去年年初三千多名举子科场罢考，在京城闹出那么大的一场风波，逼得礼部尚书与十八家考官房师当街下跪，皇上也不得不亲自出面对话，但终究也没有妄动刀兵杀伤一人。区区几十名监生跪哭请愿，新明朝廷竟动用兵士予以弹压，心虚至斯，胆怯至斯，还有何颜面侈谈“清君侧，正朝纲”？更有何颜面侈谈“克己复礼，维护祖制”！
痛哭一场之后，心灰意冷的初幼嘉表示要遁入空门，从此了却尘缘，不问世事。并说其实他也有一件事一直未曾告诉两位好友：
就在兵乱当夜，他与张居正两人对座而泣，就在又一次因痛惜恩师顾?而哭死过去的时候，他突然觉得有一种不知从何而来的凛冽寒气包围着了自己，屋里的灯烛也一下子变得昏暗无光，周围似乎出现了许多稀奇古怪的影子，象人，更象是鬼魅，围绕着他飞快地奔跑着，越奔越快，也越变越大，转眼之间就占满了整个房间，压得他喘不过气来，并且在他耳边出凄厉的哭喊和震耳欲聋的尖叫！他极力睁大眼睛，想看清楚，可是不管怎么努力，眼前的狰狞影象始终只是若隐若现；同时，身上的那股寒气却把他缠得更紧了，一直朝咽喉之处直逼上来。任凭他一再奋力挣扎，都无济于事……
就在他呼吸越来越困难，神志也开始模糊不清的时候，突然一道白光一闪，先前的那些恐怖的景象和阴冷刺骨的感觉都消失了，一个须皆白、穿着儒服，却戴着一顶古人高冠的老者站在了他的面前。他定神一看，正是顾?！他赶紧跪倒在顾?的脚下，哭着说：“学生不肖，独留先生身处险地而不救，恳请先生责罚。”顾?摸着他的头说：“痴子，你道老夫是涉险遇难，老夫却道是得大解脱，成大自在呢！”他又说：“如今沧海横流，名教祸变，天下之事尚需先生鼎力扶持。如若神明有鉴，学生誓以此微末之身相赎！”顾?却神情悲苦地摇着头，对他说：“天下至此，已不可为。”他还要苦苦哀劝，顾?就拉他离座，带他至庭院之中看天象。果然看见天空之中大小星辰粉落如雨，崩裂有声。顾?又说：“天数如此，为之奈何？”说完，就倏然而去。他大叫着“恩师，恩师！”不由自主地想追上去，却不提防脚下一绊，身子直跌下去，这才猛然惊醒，才知道是兰柯一梦。但奇怪的是，他还能清楚地记得刚才所生的一切，那阴森刺骨的寒意、鬼魅般的影子，还有那令人窒息的重压都是那样的清晰……
这些天来，他一直在苦苦地思考着这一切都预示着什么，是否真是恩师顾?对他说的那样“天下至此，已不可为。”莫非眼下这场名教祸变当真是天数如此，该当士人儒生有此浩劫？如若不然，为何当今皇上要一意推行凌辱士林的新政，而那些打着新政“变祖宗之成法，乱春秋之大义”旗号起兵靖难的藩王宗室、勋贵重臣总也不能戮力同心，共襄国难，反而自己先闹了起来？而且，无论怎么闹，两次兵乱之中，受伤害甚至被屠戮的，都是普通百姓和我辈士人君子？
初幼嘉沉痛地陈述着自己那么不祥的噩梦，将三个人自从拜谒孝陵之后萌生的一点壮志雄心打消得干干净净，一起陷入了悲观甚至绝望之中，好久也没有一个人说话。
许久之后，何心隐勉强挤出了一丝笑容，打着哈哈说：“子美兄且不可有出世之念，你可记得，翠娘已决意为你洗尽铅华，隐姓埋名避居乡野，日日斋戒诵经，一心等着时局安稳之后你去接她。照愚兄看来，你尘愿未了，凡心未断，即便要皈依佛门，只怕佛祖也不要你。”
张居正也回过神来，他知道顾?生平独尊儒术，对释道方门之说一向斥之为“异端”，即便托梦于初幼嘉，也绝对不会说出什么“得大解脱，成大自在”之类的话，这个怪梦只不过是崇信佛教的初幼嘉太过悲切，或者是为了求得良心上的安宁而自己产生的一种幻觉而已，便跟着何心隐一起劝说道：“翠娘对你一往情深，你若是辜负了她，今生何以自安于心？既不能心如止水，即便青灯古佛，终老禅门，也难成正果。”
初幼嘉垂头丧气地承认，自己也正是考虑到这些，才一时无法做出决断。可是，如今报国无门，有家难回，有该何去何从？
三人之中，何心隐毕竟大着几岁，一直是想点子、拿主意的角色，见他们那样沮丧，便问道：“我辈士子生于当世之时，是大幸，抑或大不幸？”
张居正和初幼嘉两人知道他一副狂生的脾气，最喜欢语出惊人，当下就没好气地说，当此名教祸变、士林蒙羞之世，鬼才以为是大幸呢！
何心隐得意地说：“愚兄早就料定两位贤弟必这般作答。”随即又问他们，可曾记得当日蔡益提到的苏东坡与乌台诗案。
都是学富五车的人，张居正和初幼嘉两人连回答都懒得再回答他了。
何心隐也不生气，自顾自说，乌台诗案之后，苏东坡被一路贬谪到了澹州蛮荒之地，可他却不因此而消沉颓丧，抱着“既来之，则安之”的心态，优游嬉戏于山水林泉，吟诗作文，不但留下了许多千古名篇，更将文明教化的火种撒播到了澹州，使未曾开化的蛮荒之地也出了进士……
感慨了先哲的风范，何心隐话锋一转：“以愚兄观之，当今之世，名教礼法无疑是衰乱之极，长此以往，人不思学，民不知礼，我汉家亿兆民众，全都要变成茹毛饮血、不知仁义礼教为何物的畜生禽兽，我赤县神州也要从此沦为穹庐牧马、刀耕火种的蛮荒之地！这么活着，同死掉有什么两样？我辈士人君子自束便受孔孟圣贤教诲，若不挺身而出，勇担拯国救民、传播教化之责，又何以自立于世，百年之后，更有何颜面见前圣先哲于九泉之下？”
张居正若有所思地说：“依柱乾兄之见，可是要开馆授徒，传承教化？”
“传承教化自是不错，开馆授徒岂不小看我何心隐！我要广建书院，讲学四方！”何心隐说：“当世所谓之儒者，多有二病，一曰穷理而不博学；二曰闻道而不为善，不足以为人师表。至于科举之士，一年到头只知舞弄八股，此外万事皆是懵然不知；再者彼一心所望着，无非‘利禄’二字，名教礼法于彼不过是一块遮羞布而已，焉能指望他们传承文明教化？如今天下滔滔者，无非此辈！惟是传承文明教化，乃千秋之事，岂可无人承担！我辈士人君子当上承圣贤之教诲、先哲之智慧，积之蓄之，教之育之，传之学之，不但有用于当世，亦为千秋万代存一文明教化之真脉。如此，方能使我中华之文明教化昌明鼎盛，绵延万代而不朽；方不负七尺昂藏，一身学识也！”
何心隐越说越激动，洪亮的声音在船舱中嗡嗡回响。同时，他站了起来，也不再看张居正和初幼嘉两人，而是将目光投向了窗外，迎着漫天飞舞的风雨，坚定而自信地说：“孔圣终其一生，门徒三千；我何心隐今生定要授徒三万！”
张居正怔怔地看着激动得难以自持的何心隐，一时说不出话来……</dd>