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日暮时分，严嵩披着出锋大氅，头戴风帽匆匆走出内阁，穿过长长的青石甬道走出端门。一直等候在这里的贴身长随严寿赶紧迎上去，一边将揣在怀中的汤婆子递给他暖手，一边掀开厚厚的棉布轿帘，伺候他上了那顶八人抬的绿呢官轿。
眼下将近残腊年关，天气一下子冷了起来。这半个月里，一直是彤云密布，朔风怒号，接着又下起了纷纷扬扬的鹅毛大雪。这两天，雪虽然停了，那凛冽的寒气却更加逼人。不过，只是一帘之隔，轿子里却是别是一番天地，原来是在轿桌之下生着一盆炭火，寸许长的银炭出红亮的火光，却没有一丝烟火之气。
严嵩微微皱了一下眉头：这银炭是内廷积薪司炭厂御制的贡品，往年皇上一到腊月，就要照例赏赐给亲王和老病大臣，今年皇上以节用为由，不许宫里生火取暖，赏赐臣下的薪炭自然也就免了，这银炭又是从何而来？东楼固然是孝心可嘉，却授人以柄啊！
严寿跟了严嵩近二十年了，早就炼就了察言观色的本事，主人眼风一动他便知其意，当即陪着笑脸说：“太老爷定是要问这银炭之事吧！今儿下晌，吕公公派乾清宫一位孟姓公公来府上传皇上口谕，时已隆冬，自即日起，着积薪司每月给老太爷送柴二十扛，炭十包。老爷说了，今儿天特别冷，太老爷仔细着莫要受了风寒，就吩咐小人给太老爷生了一盆火。”
严嵩拱手向天，遥行一礼，说：“臣谢皇上浩荡天恩！”接着，又问严寿：“东楼可打问清楚，是专赏我一人，还是各位大臣都有？”
“回老太爷的话，老爷问了孟公公，京城各位王公及二品以上大员都有。”
严嵩的眉头舒缓了下来，若是只有自己一人蒙恩受赐，固然是天大的荣耀，为避免招人侧目，却要赶紧上疏辞谢才是。既然诸位王公大臣都有份，倒不必如此做作了。
见太老爷不再追问这件事，严寿放下心来，又笑着说：“太老爷，昨日鄢茂卿鄢大人来府上拜见太老爷，送来了十坛自江南带来的三十年绍兴女儿红。这是太老爷平日最喜欢用的，老爷便命小人给太老爷温了一壶备在轿中。可要小人给太老爷筛一碗暖暖身子？”
听严寿提到鄢茂卿的名字，严嵩的脸又沉了下来：“不必了。”
严寿不敢多言，躬身退出了轿子，吩咐起轿回府。大轿在排衙仪仗的簇拥下，逶迤而去。
宽敞的官道上，大轿走得十分平稳，轿子里又是温暖如春，严嵩只觉得一阵阵的困意袭来，眼皮不禁开始打架。
近两个月来，国事多厄，作为朝政中枢的内阁变动更是频繁，辅夏言因京城生薛林义、陈以勤谋逆作乱之事被责令回府休养；前不久，次辅翟銮又被皇上责令回府休养，内阁之中只剩下了他和李春芳、徐阶三人。李春芳因奉旨专注军务，不在内阁当值；徐阶刚伤愈复出，皇上特下恩旨也不必当值，这半月以来，只有他一个人在内阁值宿。日以继夜地连轴转，即便是精壮的小伙子也着实吃不消，更不用说他这个已经年过花甲的老者。
但是，新政导致朝局动荡，鞑靼乘机大举入寇，朝廷已是左支右拙，江南又生了叛乱，局势危殆，社稷将倾，几有亡国之相。当此存亡之秋，被闲置了两年的严嵩抓住薛林义、陈以勤谋逆的机会再次挽回圣心，得以复任阁员。临危受命，皇上的知遇之恩不提也罢，至少有一种“天将降大任于斯人也”的自得之感。况且，九五之尊的皇上尚且宵衣旰食，操持国政；身为国家辅弼之臣，岂能不忠勤诚勉，实心用事？因此，复出以来，他殚精竭虑为皇上谋划社稷大事，不敢有丝毫的懈怠，这半个月里更是日夜守在内阁处理政务，等待皇上随时垂训，忙得连回家洗澡换衣服的时间都没有。
但今日却不同于往日，午后严世蕃跑到内阁，好说歹说请他回家一趟，问他可有何要事却又不说。严嵩尽管心中不喜，却也知道自己的儿子不是那种不识大体之人，定是有什么大事要与自己商议，便匆匆处理完了手头的急务，还专程进宫当面向皇上告假，这才抽出时间回家。
不过，似乎只是过了很短暂的一会儿，大轿便停了下来，严嵩睁开朦胧的睡眼，只见轿帘被掀开了，严世蕃脸上堆满了笑容，亲热地叫了一声：“爹！”
“嗯。”严嵩随口应着，将汤婆子放在轿桌之上，站了起来揉了揉脸，顿时又恢复了往日的精气神：“半月未曾回家，你娘亲还好吧？”
“好好，家中一切都好，娘亲本来也要出来迎接爹爹的，可儿子觉得今日天冷，就劝娘亲先歇着了。”严世蕃说：“爹这些日子也太辛苦了些个，儿子实在不忍卒看……”他的眼眶之中闪烁着晶莹的泪花，再也说不下去了。
儿子的至诚孝心令严嵩也不禁为之感动，笑着说：“又在说这些傻话，为父身负王命，屡受皇恩，怎敢言‘辛劳’二字。”
“爹责的是。不过儿子以为，爹身为国家肱股之臣，肩上担着大明的江山，且不可累坏了身子。”严世蕃一边说着，一边躬身上了大轿，伸出双手要搀扶父亲下轿。
严嵩挡开了儿子的手，正色说道：“越说起浑话来了！肩上担着我大明江山社稷、天下苍生的是皇上。除了皇上，谁敢侈谈肩上担着大明的江山！”说着，他自己走下了大轿。
站满一地的丫鬟仆役一齐跪了下来：“恭迎太老爷回府。”
严嵩颇为不喜这样的俗套虚礼，但严世蕃却说相府之家，若是没个规矩，只怕会被旁人耻笑，不是什么要紧之事，严嵩也就随他去了。
温言吩咐家人都散了，严嵩又迈步向书房走去，严世蕃赶紧跟了上来，说：“爹，家中有个客人还请爹拨冗一见。”
“是不是鄢茂卿？”
“回爹的话，景修（鄢茂卿的字）几次登门拜访，爹都不在……”
严嵩沉着脸打断了他的话：“我问你，鄢茂卿来家里，可带了什么东西？”
“回爹的话，景修到家里来，只带了十坛子黄酒。”
十坛子黄酒？严嵩心里冷笑一声，鄢茂卿是他的门生，他怎能不知这个人的品行。往年也是送十坛子黄酒，里面倒有五坛子的金银珠玉，这等拙劣伎俩，旁人一猜便知，他还自以为做的天衣无缝！
“我是内阁辅臣，他是大明职官，若为公事，可去内阁找我，内阁也可派人到官驿和他谈；若为私事，我严家与他并无私事可言！还有，”严嵩盯着儿子，郑重其事地说：“你记住了，非常之时，家中更要立下一条规矩，不可再受人私谒，省得招人闲话，惹出什么是非来！”
严世蕃与鄢茂卿是酒色财气同道中人，加之鄢茂卿又长期出任巡盐御史这天子第一号肥缺，大把的银子送上去，早就与严世蕃结成了打断胳膊还连着筋的好朋友，听父亲这么说，自然要为鄢茂卿打抱不平：“儿子知道爹修身持谨，一尘不染。不过，景修是爹的门生，进京来若是不来府上拜望，倒让人觉得他不懂礼数，更要怪他忤逆师长了。”
严嵩气哼哼地说：“他若是如胡汝贞（胡宗宪的字）那样，只带文章不带那些阿堵物，谁能拦他！”
听到父亲提起那个不但不送银子，当面连句奉承话也不会说的余姚县令胡宗宪，严世蕃的气就不打一处来：“爹，儿子就不明白，你为何那样看重那个七品芝麻官！从江南逃回来的官员那么多，旁人千请万请求爹具保，爹一个也不允，倒是对胡宗宪，不但为他具保，还要举荐他升任正六品的大兴县令。儿子可听欧阳世伯说了，吏部有人抱怨爹为援引门生不遗余力呢！”
严嵩轻蔑地一笑：“不外乎就是徐阶不喜为父取他恩师翟銮而代之，说上几句酸话而已吗？翟銮回府休养是皇上的旨意，与我何干！再说了，我举荐胡汝贞，也是为国用贤，任他旁人说三道四，皇上睿智，即时就将我的奏疏批红照准了。”
“爹当然是内举不避亲，可旁人却不这样认为啊！他们都说，是皇上看在爹的面子上才升了胡宗宪的官；甚至还有人说，不定胡宗宪给爹送了多少银子呢！”
“胡说！”严嵩怒道：“我门生遍天下，其中可堪大用之才，惟胡汝贞一人！说那些话的人也不去访上一访，他胡汝贞出身贫寒，为官又清廉自省，哪有许多银子送我！”
“是是是，”严世蕃见父亲动了真怒，连忙赔着笑脸说：“儿子知道，自从胡汝贞被爹列入门墙，爹就一直以国士视之，举荐他升官也是怜惜其才。”
严嵩缓和了语气，说：“你自家也要记住，胡汝贞才能卓异，又不贪财，日后必有一番作为，成就也定不在你之下，你平日要多和他亲近，不要老和鄢茂卿那样的人搅在一起。有道是近朱者赤，近墨者黑，和他过从甚密，对你的官声风评可是不利！”
“爹责的是，儿子记住了。”严世蕃说：“不过爹放心，今日来客可不是鄢茂卿。”
“是谁？”
“贺兰石，京城最大的商行昌隆号的大东家。”
“一个商人？他来见我作甚？”严嵩又沉下了脸：“你便是为此专程将我请回家来的？”
严世蕃眨巴着那只独眼，诡异地笑了：“爹何不亲自与他晤谈？儿子敢以性命担保，爹听了一定很高兴！”</dd>